Покупка золота долгие годы считалась наиболее надежным способом вложения денег. Но потом этот благородный металл потерял всего за полгода четверть своей цены, подешевев с $2032 за тройскую унцию (31,1 г) в октябре 2012 года до $1670 в апреле 2013-го. За тот же период цена биткоинов (ВТС) взлетела с $10,8 до $134,6. Стремительно распространились слухи о биткоин-миллионерах (их должно быть, между прочим, уже свыше 100) и крупных инвесторах из Кремневой долины. Все внезапно заинтересовались биткоинами — виртуальной валютой без монет и купюр. И без банков, поскольку все транзакции осуществляются через децентрализованную компьютерную сеть. Как же работает эта система?

Для пользователя системы «Биткоин» все начинается с электронного кошелька (Wallet). Это компьютерная программа, такая как Bitcoin-Qt, которая проводит транзакции и управляет деньгами. Биткоины можно практически без ограничений делить на части. Наименьшая возможная часть — одна стомиллионная, она называется «сатоши», по имени таинственного и, вероятнее всего, вымышленного основателя системы Сатоши Накамото. Как и Сатоши, однажды создавший первый биткоин, сегодняшние бесчисленные пользователи генерируют новые виртуальные деньги, производя криптографические вычисления. Правильное выполнение этих вычислений не только подтверждает осуществление транзакций, но и каждый раз создает новые средства. Этот процесс называется «майнинг». Майнеры редко работают поодиночке, потому что отдельному компьютеру потребовалось много лет, чтобы выполнить хотя бы один из сложных вычислительных блоков. Обычно они объединяются в вычислительные узлы (pools). Комиссию за выполненную задачу программа распределяет в зависимости от вычислительных мощностей, предоставленных участниками. На сегодняшний день майнеры произвели более 11,2 млн виртуальных монет. Для сравнения, монет достоинством в один доллар выпущено более 100 млрд. Для того чтобы самодельная валюта не затопила рынок, она снабжена своего рода инфляционным тормозом: с течением времени сложность вычислений возрастает, а сумма вознаграждения каждые четыре года уменьшается в два раза. К тому же майнер имеет право выполнить не более одного задания за десять минут. В результате кривая роста количества новых денег в пределе стремится к нулю — и, предположительно, достигнет его к 2040 году. К этому времени в мире будет обращаться 21 млн ВТС, то есть максимальное количество, допустимое алгоритмом. Однако если спрос на новую валюту не будет удовлетворен, возникнет опасность дефляции, то есть резкого роста курса, и это случится уже сегодня. Например, в начале апреля из-за шумихи вокруг биткоинов курс вырос примерно до $260, но затем за несколько дней упал на 70%.

Курс регулируется на биткоин-биржах, осуществляющих обмен между биткоинами и другими валютами. На таких биржах как Mt.Gox (она самая крупная и контролирует 70% рынка) или на сайте bitcoin.com, вам достаточно создать аккаунт и связать его со своим банковским счетом. Без риска при этом не обойтись, поскольку биржи время от времени взламывают хакеры. Самое крупное ограбление случилось на Mt.Gox в июне 2011 года, когда злоумышленники украли биткоинов на сумму почти в $9 млн. Однако удивительно, что ни хакерские атаки, ни отказы техники, ни подозрения в нелегальном обмене денег ничего сделать не могут с новой валютой.

Система дает пользователям неоспоримые выгоды. Здесь можно проводить транзакции анонимно и независимо от банков, что бывает особенно полезно в политически нестабильных странах. Поскольку все транзакции являются публичными (хотя при этом не раскрывают личности участников), система считается вполне надежной. Случаи фальшивых транзакций до сих пор не известны.

Итак, история успеха биткоинов продолжается, и хотя в России и Украине биткоины к оплате не принимаются, они уже проникают в европейские бары, отели и магазины. Например, тому кто захочет заплатить с помощью биткоин-приложения в мюнхенской пивной «Niederlassung», достаточно сфотографировать в баре QR-код, который содержит биткоин-адрес (номер счета) заведения.